Junior Wells
Hoodoo Man Blues

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Enregistrement : 22 et 23 septembre 1965 – première parution : janvier 1965 label : Delmark – personnel : Junior Wells (voix, harmonica), Buddy Guy (guitare), Jack Myers (basse), Billy Warren (batterie)

Chicago, 4801, South Indiana Avenue. C’est la fermeture. Tous les clients sont partis. Au fond de ce long couloir encombré de chaises hétéroclites qu’est le Theresa’s, vous êtes assis au bar, perché sur un tabouret bancal. En vous penchant un peu vous pourriez attraper cette cigarette qui se consume, oubliée par le bassiste, en équilibre sur le bord du petit combo noir dont la membrane ébroue l’air moite. Les quatre musiciens ne s’occupent ni de l’heure ni de vous, dans cette salle rendue minuscule sous son plafond bas, depuis que le brouhaha l’a désertée. Maintenant c’est leur truc à eux, une dernière tournée, pour le plaisir.

Enveloppés d’une fumée bleue que dérangent à peine les pales du ventilateur en rotation lente, ils ont baissé un peu la sono et rentré les griffes. La serveuse vient juste de boucler le tiroir à flingues et s’occupe maintenant de mettre de l’ordre dans une forêt de bouteilles. Aux murs douteux, des reproductions de Carroll Doyle, une guirlande d’un ancien Noël qui court au dessus de photos en noir et blanc de Muddy et du Wolf. Le videur allume une cigarette. Il va attendre encore un peu pour ranger la salle.

C’est à ce moment-là que l’attaque à la charleston lance « Sctratch It Back And Hold iI » et fait vibrer les deniers glaçons de votre Crown Royal……

Voilà à quoi vous invite un des albums les plus saisissants que le blues nous ait donné. Pas forcément par hasard d’ailleurs. On est en 1965, et du côté de Chicago ce « Hoodoo Man Blues » est quasiment le premier vrai « Long Player » jamais enregistré. Quant à Junior Wells, c’est la première fois que lui se trouve en studio en tant que leader.

Stimulé par ce temps de jeu inespéré et une envie d’en découdre longtemps bridée, l’ancien sideman de Muddy Waters lâche ici les chiens sur douze titres nickel chrome enregistrés aux petits oignons par l’équipe Delmark. Faut dire que leur patron, Bob Koester, est un fan de Wells et que cette séance il l’a voulue plus que tout, sans ce soucier des ventes. Wells a pu choisir ses musiciens et ses titres. Aujourd’hui, il n’y a personne pour le regretter.

Une acoustique magique, une atmosphère palpable et quatre types déterminés qui gardent leur calme tout au long d’un orage de plus de 45 minutes. La West Side attitude dans toute sa classe.

Hound Dog Taylor
and the houserockers

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Enregistrement : 1971 – Parution : printemps 1971 – Label : Alligator – Personnel : Hound Dog taylor (chant, guitare), Brewer Phillips (guitare), Ted Harvey (batterie)

Jeune, il n’a pas fréquenté les chorales pentecôtistes. Il est même probable qu’il n’ait jamais trop traîné autour des églises. Hound Dog Taylor n’était pas du genre à se poser trop de questions, ni sur les choses en général, ni sur le sens de son art en particulier. Il a pris son plaisir sur place, sans demander son reste. C’est sans doute le secret de sa musique qui, selon certains bégueules, c’est sûr, bafoue les bonnes manières. Et même n’en serait pas tout à fait une. Enfin, à s’en tenir à des critères couramment admis. Ici, c’est la mise sous tension qui compte, la façon dont l’onde va pénétrer les corps. Tout le reste est secondaire. Taylor a peaufiné, à l’instinct et à longueur de nuits, dans les bars louches de Chicago, une balistique qui lui est toute particulière, un cocktail de fréquences et d’harmoniques destiné à donner le maximum d’impact à son blues. Dans ces conditions, il n’a pas besoin de grand chose pour concocter ses boogies explosifs. Un simple bout de gamme blues et du matériel japonais de série font amplement l’affaire. A la fin des années 60, quand tout le monde en rajoute en matière d’ornements, lui entame un trip régressif et se plonge avec délectation dans un boucan joyeusement porté à ébullition, propre à faire gondoler les aiguilles des consoles. Pas étonnant donc qu’un jeune blanc débarqué de sa campagne, et tombant un soir où il s’encanaillait dans les quartiers chauds de Chicago, sur Hound Dog ricanant au milieu de gerbes de slide écrabouillée, ait alors reçu le choc de sa vie. Cet album en est la conséquence directe. Car le jeune homme en question, Bruce Iglauer, encore simple étudiant à l’époque, n’a plus qu’une idée en tête : faire enregistrer un disque à ce phénomène. Embauché quelques mois plus tard chez Delmark mais faute d’arriver à convaincre son employeur de signer le Dog, Iglauer décide de créer un label juste pour produire ce disque. Il vient d’hériter 2500 $ de sa grand-mère. Alligator Records est né.

Byther Smith
Mississippi Kid

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Enregistrement : 12 & 13 décembre 1995 – Parution : 1996 – Label : Delmark – Personnel : Byther Smith (chant, guitare), Jeff “Junkyard” Jozwiak (guitare), Bob ‘The Hoosier Hawk” Hecht (piano, orgue), Jesse Lockridge (orgue), Melvin Smith (basse), James E. Knowles (batterie), Malachi Thompson (trompette sur 4 & 7), Sonny Seals (saxophone tenor sur 4, 7, 8 et 11), Steve Berry (trombone sur 4 & 11)

C’est parfois chez les seconds couteaux d’hier qu’on trouve aujourd’hui les lames restées les plus tranchantes. Prenez Byther Smith par exemple. Il n’a jamais encombré le haut des affiches, occupé qu’il était à bosser pour sa grande famille. Il n’a commencé à penser sérieusement à sa carrière qu’à la fin des années 80, lors du dernier vrai regain de popularité du genre, mais alors que le gros du train blues était déjà largement passé.

Des types dans son genre, on n’en trouve plus des tas. Sur l’instrument, Smith a été un vrai dur. Un guitariste méchant, un chanteur intense. On le retrouve ici, trente ans après ses débuts, à peine patiné, avec toujours intact ce jeu sec qui fait flotter autour de sa musique une sensation de menace qu’on croyait disparue avec la pacification du West Side. Ce qui fait belle lurette.

Enregistré en deux jours fin 1996, « Mississippi Kid » n’a rien de ces célébrations routinières vite emballées auxquelles nous invitent parfois des grands anciens au CV plus relevé. Ici au contraire, en faisant vite, Smith a pu piéger tous ces frissons sans lequel le blues tourne à vide.

Smitty a débarqué à Chicago au milieu des années cinquante avec quelques plans piqués sur la bonne étagère (Lockwood Jr, Sumlin, Lenoir). Il a joué avec les maîtres (Waters, Rush), servi au Theresa’s Lounge, ce qui en dit déjà long, et derrière Junior Wells, ce qui dit à peu près tout.

Tout l’esprit du West Side saute d’ailleurs à l’oreille dès les premières mesures de « Judge Of Honor », un blues quadrillé par la basse compacte et nerveuse de Melvin Smith. La mise en place restitue cet esprit de gang si distinctif de l’endroit à sa grande époque (les années 60). Un titre urgent, tiré au cordeau, comme une saillie aux bords coupants.

C’est du côté du Texas que nous emmène ensuite « Don’t Hurt Me No More » avec son intro à la Stevie Ray Vaughan. Byther se montre plus expansif qu’à son habitude. Il étire ses chorus et articule ce type de phrasé parfaitement détaché, en équilibre au bord du temps, inventé par un autre fameux texan, le grand T-Bone Walker.